旧社会男女授受不亲，唱京剧的也男女有别，最早京剧科班是不收女徒弟的。辛亥革命后，北京有了崇德社、维德社等坤班，女演员演唱京剧虽然盛行了起来，但在很长一段时间里，她们还是进不了前门外的大戏园子，更甭说参加盛大的义务戏演出了。即使名闻全国的须生孟小冬，最早也只能在游乐场演出。

　　孟小冬生于一九○七年冬月十六日，因而取名小冬。她出身梨园世家，祖父老孟七，文武双全，能戏很多，尤其是武戏有不少“绝活”，曾在太平天国时期英王陈玉成办的“同春社”科班教戏。传说江南有不少独有的武戏，都是孟七带过来的。父亲孟鸿群，虽是唱二、三路老生的，但戏路很宽，曾与不少著名艺人配戏。孟小冬家学渊源，幼小就开始练功学戏。开蒙老师是她的姑父仇月祥，对她管教甚严，艺术上稍有差错，就要责打，这也促使她从小打下良好基础。她十四岁就在上海搭班，在“大世界”里的乾坤大剧场唱开锣戏。初唱老旦，时常演《太君辞朝》、《钓金龟》这些戏。后来改唱老生，因她既有嗓子又有扮相，渐露头角。不久，上海老共舞台以男女合演为号召，排演连台本戏《宏碧缘》。孟小冬被邀参加，应文武老生，而且挂牌在前十名之列，报上的广告也有了她的名字。几年的舞台实践和她不断地勤学苦练，艺术上大有进步，一九二三年随师到了北京。

　　那时北京京剧界的名角不愿意和坤角同台演出。曾经红极一时的女演员如金少梅、琴雪芳、碧云霞等人，都是在“城南游艺园”（类似上海的“大世界”）唱出名的。孟小冬乍到北京就同琴雪芳合作，一炮打响。孟小冬扮相好，无脂粉气，台风潇洒大方，唱谭派戏归路，嗓宽韵厚，不带雌音，这在当时女老生中，是极为难能可贵的。

　　琴雪芳（马金凤）那时专演《千金一笑》、《宝蟾送酒》一类的古装戏，是标榜梅派的，为拥梅的一些人所赏识。由于孟小冬和她同台，爱屋及乌，孟小冬也获得他们的捧场。一次，在第一舞台举行的一次盛大义务戏中，大轴是杨小楼、梅兰芳合演《霸王别姬》，压轴是余叔岩、尚小云《打渔杀家》，这位来自江南未满二十岁的孟小冬，竟被排在倒第三，与裘桂仙合演《上天台》。荀慧生、马连良的戏码都在她的前面，成为坤角老生被列入盛大义务戏中的第一人。这在当时的北京城，不能不说是个奇迹。海报一出，轰动九城。第二次义务戏中，孟与梅兰芳合演了《探母回令》后，更是一登龙门，身价百倍了。

　　孟小冬的崛起，为女演员在京剧舞台上争得应有的地位。她一跃而成为大演员后，深获舆论的颂扬，京津各报一片好评。沙大风主持的天津大风报尤多赞美之词，竟称之为“冬皇”。二十年代中叶，孟小冬一度退隐，但在此期间她对艺术更加精益求精，用功不懈。先后从谭派名家陈彦衡、孙佐臣、王君直、徐兰沅等人学戏，刻苦钻研，取得很大的成就。迨三十年代重返舞台，她的艺术更加成熟了。那时她从余叔岩的琴师李佩卿学余派戏，但仍然不能满足她的进取之心，梦寐以求的是想拜余叔岩为师。余则推说不收女弟子，不便开例，而婉言谢绝。她后来又请人说情，一九三七年在京行了拜师礼，余叔岩收了这唯一的女徒弟。那时，余叔岩早已息影舞台，体弱多病，居家不出。孟小冬立雪余门后，奉待师侧，执弟子礼甚恭，颇获余之欢心，亲授《搜孤救孤》、《御碑亭》、《捉放宿店》、《武家坡》等戏。余叔岩习惯深夜作业，要到凌晨才开始说戏。她为把余艺学到手，不知熬过了多少不眠之夜。“有志者事竟成”，她终于得到余叔岩的真传，继承了余派的衣钵。孟小冬进入中年后，她的艺术已逐渐进入化境，颇有几分余叔岩盛年时的神态。最后一次在上海中国大戏院演《搜孤救孤》时，她的表演确实已臻炉火纯青，听她一曲，真是绕梁三日，余音犹存。苍劲的歌喉，醇厚的唱腔，使人感到回味无穷。

　　余叔岩于一九四三年病逝京寓，孟小冬远在香港，书长联挽之，联曰：“清才承世业，上苑知名，自从艺术寝衰，耳食孰能传曲学；弱质感飘零，程门执贽，独惜薪传未了，心丧无以报师恩师。”

　　孟小冬一九七七年五月二十七日凌晨死于台湾，终年七十一岁，曾在上海戏校任教的张文涓，是她的传人。

（摘自 《六十年京剧见闻》）